「家に連れ帰った秘密」

# 第3章「教室に持ち込んだ秘密」

　授業中、俺のリュックがかすかに動いた。

　一時間目の数学の途中、黒板に向いてた担任の隙に、机の横にかけたリュックのチャックのあたりをちらっと見た。ふくらみがある。あたりまえだ。あの中に、いる。なんか変な現実感。夢じゃないのに夢みたいで、でも確かにそこにいるってわかるから、胸のあたりがずっとそわそわしてる。

「溝口、問題解けたか？」

　名前を呼ばれて、俺は全力で「はい」と答えた。何番の問題かも把握してなかったけど、ノートを持ち上げて見せたら担任が「まあいい」って顔をして次の生徒を呼んだ。助かった。でも冷や汗が首筋を流れた気がした。

　隣の席の颯が「お前今日なんか変だぞ」ってこっそり耳打ちしてきた。

「変じゃない」

「目が死んでる」

「それはいつも」

　颯は「そりゃそうか」ってちょっと笑った。こいつ、俺と小学校からの腐れ縁で、なんか妙に観察眼が鋭い。いつも俺の変化を面白そうに拾ってくる。今日はまだ何も言ってないけど、バレる前に自分から話したほうがいいのかもな、とちらっと思った。

　でも、信じてくれるか？

　そんなわけないか——ってなるか。うん、たぶんなる。

　二時間目が終わったところで、俺は限界になってトイレに駆け込んだ。いちばん奥の個室に入って、リュックを前に抱えて、そっとチャックを開けた。

　緑と青の鱗が、蛍光灯の光をぼんやり受けて光ってる。

「……生きてる、よな」

　声に出したら、こいつが顔をもたげて俺を見た。まん丸の目が、俺の顔をじっと見上げてくる。なんか、妙に落ち着いてる。こっちのほうが全然落ち着いてない。

「よかった。大丈夫か？苦しくないか？」

　聞いても答えるわけないのに聞いてしまった。ドラゴンはしっぽをぴっと一回振った。それだけで、なんかちょっと安心した。お前のことが心配で心臓がずっとうるさかったんだぞ、と心の中で言った。

　チャックをそっと閉めて、深呼吸して、個室を出た。洗面台の鏡に映った自分の顔、目の下に薄くクマが出てきてる。颯に言われるのも当然だった。

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　昼休み、颯に「ちょっといいか」と声をかけた。

「なんか告白でもすんの」

「するかよ」

「あ、男のほう？」

「どっちもしない」

　颯は「つまんね」とか言いながらも、俺のあとについてきた。こいつ、絶対気になってる。だからついてくる。そういうやつだ。

　人目につかないように、旧棟のうら側の、ほとんど誰も来ない外の通路まで連れていった。プランターが並んでて、植えっぱなしのパンジーがくたっとしてる。昼の日差しがあったかくて、遠くから体育の笛の音が聞こえてくる。静かで、いい場所だ。

　俺はリュックを地面に置いて、チャックをゆっくり開けた。

「なに、お菓子か？」

「ちがう。見て」

　ドラゴンが顔を出した瞬間、颯の時間が止まった。

　さっきまでへらへら笑ってたのに、表情が全部停止して、目が点になって、口が開いて——何秒か経ってから、「は？」って声が出た。

「そう、俺も最初それしか出てこなかった」

「いや、ちょっと待って」

「待ってもそこにいる」

　颯はひざまずいて顔を近づけて、ドラゴンをしばらくじーっと見た。ドラゴンも颯をじーっと見た。なんかシュールだった。

「……うろこある」

「ある」

「翼ある」

「ある」

「ドラゴンじゃん」

「そう」

　颯が立ち上がって、俺の肩をつかんだ。「お前どこで拾ったんだよ」ってちょっと興奮した声で言う。目がキラキラしてた。こいつ、こういう非日常にめちゃくちゃ弱い。

　公園で落ちてきたこと、リュックに入れて持ってきたこと、朝礼から今までずっとリュックの中に入れてたこと、全部話した。颯は途中「え、じゃあ数学の授業中もか？」って言って「バカじゃん」って笑った。笑ってくれたほうが楽だった。ずっと一人でかかえてたのが、すこし軽くなった感じがした。

　ドラゴンを地面に下ろすと、こいつはちょこちょこと歩き出した。プランターの縁まで行って、パンジーの葉っぱをくんくんと嗅いで、気に入らなかったのかそっぽ向いて戻ってきた。

「かわいいな」って颯が言った。

「甘党らしい」

「ドラゴンが？」

「昨日いちご飴だけ食った」

　颯がまた笑った。今日一番でかい声で笑った。「ドラゴンが甘党って最高じゃん」って言いながら、ポケットからグミを出して小さくちぎってドラゴンの前に置いた。ドラゴンはすぐ食べた。やっぱり甘党だった。

　その日の放課後、颯と並んで帰りながら、俺は頭の中でいろいろシミュレーションしてた。

　家に持ち帰る。妹にバレない。親にもバレない。どうすりゃいい。

　妹の菜穂は小学四年生で、俺の部屋に無断で入ってくることがたまにある。あいつに見つかったら確実に大騒ぎになる。親は——お母さんはまだしも、お父さんは絶対「すぐ逃がしてこい」って言う。それは避けたい。

「しばらくお前の家に置けないか」

「うちは犬いるから無理だろ」

　颯に一瞬期待したけど、それもそうだった。ゴールデンレトリバーがいる家に、ドラゴン持ち込んだらどうなるか。考えたくない。

「自分でなんとかしろってことか」

「そゆこと。まあ俺も考えるけど」

　颯はそう言って、交差点で曲がっていった。俺は一人になって、リュックの重みを感じながら坂道をのぼった。あったかい。中でじっとしてる小さなやつが、体温を持ってそこにいるのがわかる。

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　リュックを部屋に持ち込んで、ドアに鍵をかけた。

「よし、出ていいぞ」

　チャックを開けると、ドラゴンがひょこっと顔を出した。机の上に乗せると、きょろきょろとあたりを見渡してから、ちょこんと座った。小さい。でも、こうして電気のついた部屋で見ると、うろこの色がまじでエメラルドっぽくてきれいだ。朝の公園で見たときより、なんか、もっちりとして見える。慣れたのか、こっちが。

「……お前、名前とかあんの？」

　答えるわけないのにそう聞いた。こいつはしっぽをぱたぱたさせただけだった。

　まず飯問題だ、と思って冷蔵庫を漁りにいった。肉か？草か？全部想像でしかない。ハムを一枚持ってきて、ちぎって差し出した。ドラゴンはくんくんと匂いをかいで、そっぽを向いた。レタスもアウト。チーズもアウト。

「お前なに食うんだよ」

　途方に暮れてため息をついたとき、机に転がってた飴を見つけた。いちご味の、普通の飴。なんとなく舐めさせてみたら——こいつ、めちゃくちゃ食いついた。

「……甘党かよ」

　突っ込まずにいられなかった。颯に話したら「やっぱりな」って言いそうだ。

　夜、十一時を過ぎたころ。部屋が暗くなったタイミングで、ドラゴンが鳴き始めた。

「きゅ……きゅきゅっ」

　か細い声で、なんかすごく不安そうな感じ。隣の部屋に菜穂がいる。やばい。俺は布団を持ってきてドラゴンをくるんで、「しーっ」って必死に囁いた。

「わかる、怖いよな。俺もわかんないし」

　そう言ったら、鳴き声が少し小さくなった。気がしただけかもしれない。でも、こいつは俺の指をしっかりつかんで、そのまま黙った。小さい爪の感触が、ちくっと指先に残った。

　その夜、ほとんど眠れなかった。

　翌朝、目の下にクマを作りながら、俺はぼんやりと天井を見ていた。布団の中で丸まってるドラゴンの寝息が聞こえる。こいつ、ちゃんと寝てる。俺より全然平和そうだ。

　颯には今日話した。信じてもらえた。それだけで、だいぶちがう。

　でも、これからどうする。こいつは何者で、どこから来て、何が必要で、どこに帰るのか。何もわかってない。名前もない。飯もよくわからない。甘党ってことしかわかってない。

　それでも。

　俺の指をぎゅってつかんできた、あの感触のことを、なんかずっと覚えてる気がした。