公園の桜と新しい手がかり

# 第12章　公園の桜とオレンジの猫

桜の大木は、遠くからでも見えた。

葉っぱがこんもりと茂って、風に揺れるたびにさわさわって音を立ててた。あの木の下に、お母さんがいる。さっきの茶トラがそう言ってた。オレンジ色の猫が誰かを探し回ってるって、確かにそう言ってた。

わたしは走った。肉球がアスファルトを叩くたびに、ぱたぱたって小気味いい音がした。胸の中がどんどん熱くなる。喉の奥がじんとする。三日間、クロと一緒に食べて、逃げて、眠って、それでもずっと心の隅っこに引っかかってたもの。それが今、どんどん大きくなってた。

お母さん。お母さん。お母さん。

呼びながら走ってるみたいな気分だった。実際には声を出してなかったけど、足がその名前のリズムで動いてた。

公園の入り口には、錆びた鉄の柵があって、その向こうに砂地と、ベンチが並んでた。ふだんなら子供たちが遊んでるのかもしれないけど、今は静かだった。雨上がりの地面がまだ少し濡れてて、砂場に水たまりができてた。

その奥に、桜の木。

大きい。本当に大きかった。幹がどっしりと太くて、根元のあたりがこんもりと盛り上がってた。葉っぱの陰がひんやりとした影を落として、その根元に、確かに、オレンジ色の猫がいた。

わたしの足が、止まった。

一目でわかった。

体の大きさが、違う。

お母さんはもっとしなやかで、しゅっとして、でも抱きしめたらふわっとなる体型だった。目の前のオレンジの猫は、どっしりとして、毛並みが少し荒れてて、尻尾がお母さんより太かった。オスの猫だ。

胸の中の熱が、するすると引いていく感じがした。

「……お母さん、じゃない」

声に出したら、余計にわかった。ちゃんとわかった。わかってたくなかったけど、わかった。

「何、そんなに息切らして来たの」

オレンジの猫が、のんびりとした声で言った。警戒してる感じはなくて、日向ぼっこの邪魔をされたくらいの、ゆるい口ぶりだった。桜の木の根元に足を投げ出して、半分目を細めてた。

「ごめん……人違いで。あなた、誰かを探してるって聞いて」

わたしは息を整えながら言った。声がかすれてた。走ったせいだけじゃなくて、たぶん、ちょっと泣きそうだったからだ。

「探してる？いや、おれは昨日からここで日向ぼっこしてるだけだけど」

オレンジの猫は首をかしげた。茶トラの情報が、少しずれてたみたいだった。

わたしはへなへなと地面に座り込んだ。膝が折れた、というよりも、全身から力が抜けた感じだった。肩が落ちて、尻尾がだらりと地面に伸びた。三日間ずっと張り詰めてたものが、一気にぬけていく感覚。

公園のどこかで、鳥が鳴いてた。風が桜の葉を揺らして、さわさわって音がした。それだけで、あとは静かだった。

「でも」

オレンジの猫が言った。

のんびりした口調は変わらないけど、声がちょっと真剣になった。

「おれ、大雨の翌日、ここらへんをうろうろしてた。そのとき、川の方で流されてた猫たちを見た。何匹か、橋の下あたりで岸に上がってきてたよ。オレンジと白と黒の毛色の猫もいた。ここより南に行った、工場の多いあたりの下流だ」

わたしは顔を上げた。

心臓が、ぐっと跳ねた。

「本当に？」

「見間違いじゃなければね。雨の後でごちゃごちゃしてたから、はっきりとは言えないけど」

それで十分だった。十分すぎた。南に行く。工場の方角。川の下流。手がかりは、それだけあればいい。

わたしは立ち上がった。さっきまでへなへなになってた足が、不思議とまたしっかりしてた。諦めてなんかいない。まだ諦めてない。お母さんはどこかで生きてる。そっちに向かってる。わたしはそっちに行く。

「ありがとう」

オレンジの猫に向かって言った。猫はひらひらと尻尾を振って、また目を細めた。

公園を出ようとしたとき、声がした。

「あ、さっきの三毛猫！」

聞き覚えのある声だった。振り返ると、ランドセルを背負った女の子が、柵の外に立ってた。学校帰りなのか、工作で作ったらしい紙の動物を手に持ってた。何の動物かはよくわからないけど、耳がぴんと立ってた。

その子の目が、わたしを見てぱっと輝いた。

「また会えた。どこか行くの？」

わたしは鳴いた。うまく言葉にはできないけど、行かなきゃいけない場所があるって、どうにか伝えたくて。

女の子はしゃがんで、わたしと目線を合わせた。まん丸い目で、じっとわたしを見た。さっき会ったときより夕方の光が傾いてて、その光が女の子の顔をオレンジ色に染めてた。お母さんの毛並みに似た色だって、なんとなく思った。

「なんかすごく真剣な顔してる」

女の子はそっとつぶやいた。それから、小さく笑って言った。

「頑張って、三毛猫ちゃん」

その言葉が、わたしの背中をそっと押した。

ランドセルの音が遠ざかる前に、わたしはもう走り出してた。南へ。工場の多い方角へ。川の下流へ。お母さんのいるかもしれない場所へ。

夕日が長い影を地面に伸ばしてた。わたしの影も伸びて、走るたびにひょこひょこ揺れた。

まだ諦めてない。絶対に諦めない。